– Med denne beslutningen slutter Israel seg til en klubb med autoritære regjeringer som forbyr TV-stasjonen. Dette er en mørk dag for mediene, en mørk dag for demokratiet, sier Foreign Press Association i Israel.

Human Rights Watch (HRW) beskriver stengingen som et angrep på pressefriheten.

– Heller enn å bringe til taushet rapportene om grusomhetene i Gaza, bør den israelske regjeringen slutte å begå dem, sier den amerikanske menneskerettsorganisasjonens Israel og Palestina-direktør Omar Shakir.

– Helt avhengig av mediene

Både Norges utenriksminister og Norsk Redaktørforening mener beslutningen er et angrep på pressefriheten.

– Verdenssamfunnet er helt avhengig av mediene for å få troverdig informasjon om situasjonen. Å forby et nyhetsmedium som Al Jazeera er et direkte angrep på pressefriheten, sier utenriksminister Espen Barth Eide (Ap) til TV 2.

– Det er et alvorlig angrep på pressefriheten og ikke noe vi er vant til å forbinde med Israel som et tradisjonelt liberalt demokrati, sier Redaktørforeningens assisterende generalsekretær Solveig Husøy til TV 2.

Fordømmelser

Også Committee to protect journalists (CPJ) og Reportere Uten Grenser (RSF) fordømmer stengingen.

– Dette setter en ekstremt urovekkende presedens for begrensninger av internasjonale medier som jobber i Israel, sier CPJs programdirektør Carlos Martinez de la Serna i New York.

– RSF fordømmer sterkt den frihetstruende lovgivningen som sensurerer et TV-nettverk for dets dekning av krigen i Gaza, sier RSF , som har hovedkontor i Frankrike.

Den palestinske journalistforeningen fordømmer også beslutningen og beskriver den som en krigsforbrytelse.

Enstemmig beslutning

Beslutningen i den israelske regjeringen var enstemmig, opplyser statsminister Benjamin Netanyahu.

– Det er på tide å fjerne Hamas' talerør fra landet vårt, sa han.

Forbudet er i første rekke gyldig i 45 dager, med mulighet for forlengelse.

Ordren betyr at Israels kommunikasjonsminister Shlomo Karhi har fått grønt lys til å beslaglegge TV-kanalens utstyr, stenge kontorene i Israel og begrense tilgangen fra Israel til Al Jazeeras nettside, skriver Haaretz.

Noen timer senere gikk skjermene med Al Jazeeras arabiske og engelske kanaler i svart og ble erstattet av en melding på hebraisk om at de er «innstilt i Israel».

Al Jazeeras Jerusalem-kontorer ble stengt, og bilder i sosiale medier viser at utstyr bæres ut fra hotellet i okkuperte Øst-Jerusalem som huset mediehusets kontorer.

Forbudet omfatter ikke resten av den israelskokkuperte Vestbredden eller Gazastripen, hvorfra Al Jazeera fortsetter sine direktesendinger fra krigen.

– Kriminell handling

Israel har lenge anklaget Al Jazeera for å være ensidig og partisk, og allerede for ti år siden tok daværende utenriksminister Avigdor Lieberman til orde for å forby kanalen å operere i Israel.

Al Jazeera avviser anklagene og refser forbudet.

– Netanyahu-regjeringen har på et misvisende og kalkulert vis godkjent ordren om å legge ned Al Jazeeras kontorer i Israel, heter det fra kanalen.

Kanalen fordømmer det de omtaler som en «israelsk kriminell handling» som bryter med menneskeretten om tilgang til informasjon.

– Vi bekrefter at vi vil søke alle muligheter hos internasjonale og juridiske organisasjoner for å beskytte våre rettigheter og våre ansatte, heter det videre.

FN minner også om at ytringsfriheten er en sentral menneskerett og ber Israels regjering omgjøre beslutningen.

– En fri og uavhengig presse er avgjørende for å sikre åpenhet og ansvarliggjøring. Spesielt nå med de strenge begrensningene for rapportering fra Gaza, sier FNs menneskerettskontor ifølge Reuters.

Til stede i Gaza

Al Jazeera har spilt en viktig rolle i pressedekningen av krigen på Gazastripen ettersom det er ett av få medier som fortsatt har egne journalister og fotografer inne i det palestinske området.

I løpet av krigens første 150 dager ble minst 103 journalister drept på Gazastripen, ifølge Reportere Uten Grenser.

Blant dem er flere av Al Jazeeras journalister. I desember ble kanalens Gaza-sjef Wael al-Dahdouh såret i et israelsk angrep som også drepte Al Jazeeras kameramann. Dahdous kone, to av barna deres og et barnebarn ble drept i oktober. Dahdous eldste sønn, også han Al Jazeera-journalist, ble drept i et angrep mot en bil I Rafah i januar.

Flere kanaler kan bli stengt

TV-kanalen har hovedkontor i Qatar, landet som også huser Hamas' eksilledelse, og som er megler i forhandlingene mellom Israel og Hamas.

TV-kanalen er offentlig finansiert, og stengingen av Al Jazeeras kontorer i Israel kan også føre til et mer anspent forhold mellom Israel og Qatar.

Israel har anklaget Al Jazeera-journalister for terrorisme, mens mediehuset anklager Israel for å systematisk angripe dets ansatte i Gaza.

Nylig vedtok den israelske nasjonalforsamlingen en ny lov som åpner for at utenlandske rikskringkastinger kan bli stengt midlertidig hvis de vurderes som en trussel mot den nasjonale sikkerheten i forbindelse med Israels krig på Gazastripen.

– Al Jazeera-korrespondenter har skadd Israels sikkerhet, sa Netanyahu søndag og anklaget journalistene for å oppildne til vold mot israelske soldater.